Las ciudades medievales de la Amazonia

Los indígenas de la Amazonia brasileña vivían en complejos núcleos urbanos antes de 1492 que sobrevivieron hasta la llegada de los colonizadores europeos, según revela un estudio dirigido por la Universidad de Florida en Gainesville (EE UU) que se publica en la revista Science.

Según los científicos antes de la llegada de los colonos europeos, la cuenca del río Amazonas era un lugar muy diferente, caracterizado por un paisaje urbano densamente poblado. "Si miramos nuestro pueblo medieval o las 'polis' griegas, la mayoría son de la escala que encontramos en esta parte del Amazonas", según Mike Heckenberger, profesor de antropología de la Universidad de la Florida y autor principal del estudio. La diferencia reside, según añade, "en que las que hallamos aquí son mucho más complicadas en lo que se refiere a su planificación".

El estudio, en el que ha participado un miembro del pueblo Kuikuro -grupo indígena descendiente directo de los pobladores de esos asentamientos-, también afirma que el tamaño y la escala de estos conjuntos urbanos en el sur del Amazonas, correspondiente a la región nor-central de Brasil, ponen en entredicho la afirmación de que sus selvas fueron siempre vírgenes.

No sólo eso, los asentamientos con poblaciones amuralladas y pequeñas aldeas estaban organizadas en torno a una plaza central. Los asentamientos consistían en conjuntos de aldeas de unas 60 hectáreas, no tan grandes como los pueblos medievales o griegos, y que estaban conectados por complejas redes de caminos y dispuestos alrededor de grandes centros comunitarios donde se realizaban rituales públicos.

Esos asentamientos se encuentran ahora cubiertos por la espesura de la selva pero según el estudio hasta la llegada de europeos en el siglo XV sus habitantes crearon una cultura y un entorno muy productivos centrado en la agricultura, la gestión de los recursos entre las distintas generaciones y una gestión de las zonas húmedas de gran alcance, como la cría de peces. La ubicación cuidadosa de estos asentamientos revela una planifcación y una organización política que son sellos característicos de una sociedad urbana, señala Heckenberg.

Aumentan las zonas muertas en los oceanos

Las zonas muertas en los océanos del mundo, donde la ausencia de oxígeno impide el desarrollo de vida marina, han aumentado más de un tercio entre 1995 y el 2007, revela un estudio que divulga la revista Science.

Los principales causantes de esa catástrofe oceánica son el vertido de fertilizantes y la quema de combustibles fósiles, según científicos del Instituto de Ciencias Marinas de la Universidad William and Mary de Virginia y de la Universidad de Gotemburgo, en Suecia.

El aumento de las zonas muertas en el mar se ha convertido en el principal agente de presión sobre los ecosistemas marinos, tanto como el exceso de capturas pesqueras, la pérdida de hábitat y otros problemas ambientales.

405 zonas muertas

Según los científicos, el aumento de estas áreas se debe a que ciertos nutrientes -especialmente, el nitrógeno y el fósforo- entran en las aguas costeras y su exceso mata las algas. Al morir, esas plantas microscópicas se hunden hasta el fondo marino y se convierten en alimento de bacterias que en el acto de la descomposición consumen el oxígeno circundante.

En el lenguaje científico, ese proceso mediante el cual ocurre una disminución progresiva de oxígeno se llama hipoxia. Tal y como explican Robert Díaz, profesor del Instituto de Ciencias Marinas, y Rutger Rosenberg, científico de la Universidad de Gotemburgo, en estos momentos existen 405 zonas muertas en aguas cercanas a las costas en todo el mundo, lo que supone una superficie de más de 26.500 kilómetros cuadrados.

Díaz, quien comenzó a estudiar estas zonas muertas desde mediados de los 80 tras advertir el problema en las aguas de la Bahía de Chesapeake, en la región atlántica de EEUU, ha señalado que en 1995 ya había 305 zonas muertas en todo el mundo. De acuerdo con el científico, el número de zonas muertas en el mundo a comienzos del siglo pasado era de solo cuatro, se incrementó a 49 a mediados de los años 60, a 87 en los 70 y a 162 en los 80.

"No existe otra variable de tanta importancia para los ecosistemas marinos costeros que haya cambiado tan drásticamente y en un lapso tan corto", señalan Díaz y Rosenberg en el estudio. Según Díaz, las pruebas geológicas demuestran que las zonas muertas no eran "un fenómeno natural" en la Bahía de Chesapeake y otros estuarios.

Asimismo, Díaz y Rosenberg han manifestado que en muchas ocasiones sólo se da importancia a la hipoxia cuando esta comienza a diezmar los organismos que, en última instancia, sirven de alimento a la población. Según Díaz y Rosenberg, la clave para frenar el aumento de zonas muertas es mantener los fertilizantes en tierra e impedir que lleguen al mar.

Cuevas y rios subterraneos de los antiguos mayas

Arqueólogos mexicanos creen haber descubierto en el estado de Yucatán (sureste) la red subterránea de cuevas que los antiguos mayas creían daba a Xibalbá, el inframundo, según información del Instituto Nacional de Antropología e Historia (INAH).

El Instituto Nacional de Antropología e Historia (INAH) ha informado que un equipo de especialistas ha dado con varios templos que comprondrían la red subterránea de cuevas y cenores (ríos sagrados)que los antiguos mayas creían daba a Xibalbá, el inframundo o el mundo de los muertos.

Los arqueólogos creen que los espacios de culto hallados, construcciones muy elaboradas ubicadas en algunos casos en espacios de muy difícil acceso, como hoyos de hasta 40 metros, tenían como objeto reverenciar a Xibalbá.

Dentro de una de las cuevas se localizó una calzada de casi cien metros de largo, bien cimentada, similar a las del enclave maya de Chichén Itzá, considerado uno de los centros de esta cultura en la antigüedad. La calzada gira intencionadamente hacia donde se halla un cuerpo de agua, donde se encuentra una columna de estalactitas y estalagmitas que se asemeja a una ceiba, el árbol de la vida para los mayas. El camino termina en tres plataformas que llegan al agua.

Varias de las cuevas presentan una especie de portal natural tapiado con piedras labradas, con un pequeño acceso que no llega al metro de altura. En estos espacios se hallaron restos óseos humanos y ofrendas funerarias, entre ellos una vasija de hace 1.900 años. Hasta el momento, se han encontrado catorce de estos sitios con elementos rituales.

El hallazgo, ubicado dentro del proyecto "El culto al cenote en el centro de Yucatán", parece reproducir lo asentado sobre las creencias mayas en fuentes históricas como el Popol Vuh, de acuerdo al INAH.

Yucatán alberga muchos vestigios de los mayas, como las ciudades de Uxmal y Chichén Itzá. Los arqueólogos creen que la tupida selva que cubre el Estado oculta muchos más restos de esta cultura prehisánica.

El genoma completo de un neandertal

Científicos alemanes y estadounidenses consiguieron reconstruir el genoma mitocondrial completo de un Neandertal de 38.000 años de antigüedad. "Por primera vez hemos construido una secuencia con ADN antiguo que, esencialmente, no contiene errores", explicó Richard Green, investigador del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva, en Leipzig, Alemania.

La nueva secuencia representa un avance útil en el objetivo de lograr un genoma nuclear completo de los neandertales, según se publica en el último número de la revista especializada Cell. Además, la investigación permitirá avanzar en el estudio de las relaciones entre ese hombre primitivo y el Homo Sapiens.

Los resultados del estudio apuntan a que la mitocondria de los Neandertales no coincide con la variación que se observa en el hombre actual, con lo cual no hay evidencias de que la información genética de ambos linajes se mezclara, manifestó el Instituto Max Planck.

El Neandertal -reconocido como una especie de humano arcaico- habitó Europa y partes de Asia hace más de 100.000 años. Las causas de su extinción, ocurrida hace 20.000 ó 30.000 años, han sido objeto de numerosos debates científicos.

Algunos creen que se debió a la competencia con el Homo Sapiens por los recursos disponibles, mientras que otros responsabilizan a las cada vez más graves condiciones climáticas. Los neandertales tenían cerebros grandes y con éstos algunos científicos creen que pudieron haberse adaptado a la evolución del lenguaje.

La teoría de que el hombre de Neandertal se pudo haber mezclado con el Homo Sapiens ha sido objeto de controversia en la comunidad científica.

Hallan dos craneos de neanderthal en la sima de las Palomas

Dos cráneos con mandíbula de hace unos 50.000 años, correspondientes a la época del hombre de Neanderthal, han sido hallados en las excavaciones paleoantropológicas de la sima de las Palomas, en el Cabezo Gordo, de la localidad murciana de Torre Pacheco, iniciadas en 1992.

En la presentación de los resultados de la décimo séptima campaña de trabajos, el coordinador del proyecto, el británico Michael Walker, director de área de antropología física de la facultad de biología de la universidad de Murcia, detalló que uno de los cráneos fue hallado hace tres días, y el otro, en los trabajos de limpieza de un bloque de tierra conglomerada con huesos extraído en 2007.

El conjunto de restos de esta sima se eleva hasta ahora a más de 150 huesos humanos, correspondientes a 10 individuos, distribuidos en unos dos metros cuadrados, un diez por ciento de la superficie total que se prevé excavar.

Estos datos convierten a este yacimiento en el conjunto más importante de neanderthales fósiles del Mediterráneo español y el segundo de mayor entidad de la península ibérica tras el de Atapuerca (Burgos).

Walker informó de que con los dos cráneos hallados este año son ya tres los esqueletos casi completos encontrados en la sima, y que pertenecen al periodo comprendido entre hace 42.000 y 60.000 años.

'Hacía 33 años que no se encontraba en el mundo un neanderthal adulto articulado completo en un hábitat humano', pues el anterior fue hallado en 1975 en Francia, y en Siria se localizaron ejemplares de esa especie, pero eran esqueletos de niños, precisó Walker.

El paleoantropólogo explicó que 'sólo 2 ó 3 esqueletos están completos porque podría tratarse de un lugar donde se enterraba a los difuntos', y los vivos 'posiblemente removían la tierra para dispersar los huesos y poder seguir enterrando a otros muertos'.

En este sentido, indicó que podría tratarse de un lugar de enterramiento, ya que los cuerpos están en una posición ligeramente inclinada sobre una vertiente de piedras y cubiertos por una capa de tierra en la que se ha detectado la antigua presencia de fuego, así como por huesos quemados de animales.

Además de restos humanos, en la excavación se han encontrado restos de herramientas de sílex, dolomía, cuarcita y mármol con filo tallado por retoque abrupto, de la época musteriense, y partes de animales prehistóricos como rinoceróntidos, elefántidos, cérvidos, uros, caballos silvestres, jabalíes, cabras hispánicas, lobos, panteras, liebres, conejos, tortugas, aves y pequeños roedores.

El director de la excavación anunció que el próximo 22 de octubre viajará a Murcia Svante Pääbo, uno de los directores científicos del Instituto Max Plack para la Antropología Evolutiva, de Leipzig (Alemania), para ampliar su colaboración en la investigación del ADN del genoma nuclear de los neanderthales encontrados en la sima.

Desde el año pasado, este instituto analiza muestras encontradas en el yacimiento con escáneres especiales que pueden estudiar elementos pequeños sin necesidad de separar los huesos de otros a los que puedan estar unidos.

En los trabajos de excavación de este año participan antropólogos y arqueólogos de las universidades de California, Indiana, San Luis, Miami, Rutgers, Carleton y Nueva York (Estados Unidos); Nottingham, Reading, Leicester y Cambridge (Reino Unido), Sidney (Australia), Oslo (Noruega) y Vancouver (Canadá).