Identifican la momia de Hatshepsut

La reina Hatshepsut lleva años descansando en el tercer sótano del Museo Egipcio de El Cairo. Los científicos han tenido que realizar pruebas de ADN y varios escáneres a la momia para determinar que los restos son los de una de las figuras clave del antiguo Egipto, y no de su nodriza, como se pensaba hasta ahora. La clave estaba en una muela.

Durante todo un año, un equipo de científicos dirigido por el doctor Zahi Hawass, secretario general del Consejo Supremo de Antigüedades, ha trabajado duramente. Para identificar la momia, los arqueólogos se han valido de un molar encontrado en un vaso funerario que llevaba el nombre de la reina, y que se encontró en el templo de Deir el-Bahari. La muela encaja a la perfección con la dentadura de la momia, a la que le falta precisamente ese molar, según precisó Hawass en la rueda de prensa.

El profesor de odontología Yehya Zakariya fue el encargado de comprobar la dentadura de todas las momias que podrían encajar con la descripción de Hatshepsut hasta que dio con el hueco que acogía perfectamente el molar que tenía en sus mano. "El encaje de la muela con la mandíbula de momia nos reveló que se trataba sin duda de Hatshepsut". "Es 100% seguro. Se trata de una muela de 1,80 centímetros de ancho que encajaba perfectamente en el agujero de la mandíbula".

La momia de Hatshepsut fue una de las dos momias femeninas halladas en 1903 por Howard Carter -el mismo arqueólogo que halló la tumba de Tutankamón- en una pequeña tumba del Valle de los Reyes, denominada KV60. En el sepulcro, de unos 40 metros cuadrados, había dos momias, y desde entonces se pensó que una podía ser de la reina y otra de su nodriza, Sitre In.

Los investigadores califican el descubrimiento como "el más importante en la egiptología desde 1922, fecha del hallazgo de la tumba del faraón Tutankamón por el británico Howard Carter".

Hatshepsut es una de las reinas más famosas del Egipto faraónico: ocupó el trono entre 1479 y 1458 a.C., y fue una de las "estrellas" de la pujante XVIII dinastía. A ella está dedicado el famoso templo de Deir al Bahri, una de las atracciones más visitadas de la ciudad de Luxor.

El cerebro y las decisiones complejas

Un equipo del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) ha participado en una investigación española que descifra las bases funcionales de la corteza prefrontal. Esta región cerebral está relacionada con los complejos mecanismos selectivos que debe realizar el cerebro cuando es preciso decidir entre varias opciones o discernir si es conveniente la realización de un determinado acto.

El trabajo, publicado en la revista "Proceedings" de la Academia Nacional de Ciencias estadounidense (PNAS), ha demostrado en un modelo animal que durante la activación de estos mecanismos de decisión el cerebro continúa aprendiendo. El estudio, dirigido por los investigadores de la Universidad Pablo de Olavide, en Sevilla, Agnès Guart y José María Delgado, ha contado con la participación del equipo del investigador del CSIC Alfonso Fairén, que trabaja en el Instituto de Neurociencias de Alicante (centro mixto del CSIC y la Universidad Miguel Hernández de Elche).

Para los autores, el trabajo aporta nueva información sobre los mecanismos relacionados con el control de la actividad cerebral durante el aprendizaje. "La corteza prefrontal controla muchas actividades cerebrales que nos distinguen como humanos, no sólo en el aspecto cognitivo, sino también en la valoración subjetiva y afectiva del conocimiento", apuntó Fairén. "Conocer más sobre la corteza prefrontal nos ayudará a conocernos mejor".

Además del conocimiento funcional, según apuntan los investigadores, el estudio puede aportar nuevos datos en investigaciones sobre ciertas patologías psiquiátricas, como la esquizofrenia, que tienen como base una alteración de la corteza prefrontal.

Los científicos analizaron en el trabajo los estímulos cerebrales de varios conejos a través de su parpadeo. En un primer momento, desarrollaron experimentos en los que el animal realizaba simples parpadeos reflejos para, más adelante, estudiar un aprendizaje complejo en el que el animal debía aprender que un breve sonido le alertaba de la llegada de un soplo de aire en su córnea y, por tanto, le convenía cerrar los parpados para evitar molestias.

El tercer paso, aclara el investigador del CSIC, implicó la activación eléctrica de la corteza prefrontal, que indujo la inhibición del comportamiento motor de los conejos que formaban parte del estudio. "Esta paralización motora incluso llega a inhibir el parpadeo normal que sigue a un leve roce de las pestañas", señaló Fairén.

La situación de parálisis que induce la corteza prefrontal en animales como el conejo es una situación bastante habitual que se produce, por ejemplo, cuando aparece en las proximidades un posible depredador.

"La situación de congelamiento se asocia a la reacción instintiva del animal para no ser localizado por el potencial agresor. Sin embargo, el trabajo demuestra que, en ese estado, el conejo sigue aprendiendo. Sin mover ni una sola pestaña, el animal analiza las estrategias de su cazador. El aprendizaje sigue activo, aunque no se manifieste", apuntó el científico del CSIC.

Fairén explica las aportaciones del trabajo al conocimiento de los mecanismos del cerebro humano: "El proceso evolutivo ha ido transformando esa misma inhibición motora propia del conejo cuando se activa la corteza prefrontal en mecanismos más sofisticados". Así, en el ser humano, la activación de esta parte del cerebro permite tomar importantes decisiones sobre lo que debe o puede hacer en determinadas circunstancias, añadió Fairén.

"Esas decisiones se toman con pleno conocimiento de lo que decidimos y hacemos, al tiempo que el cerebro prosigue con su aprendizaje. Podemos, en definitiva, aprender, aunque los efectos externos del aprendizaje no se manifiesten".

Cefalea y fibromialgia pueden estar relacionadas

Los científicos consideran que cefalea y fibromialgia pueden estar relacionadas, según la doctora Patricia Pozo-Rosich, del Hospital Universitario Vall d'Hebrón de Barcelona, en el encuentro Kranion 2007, que versó sobre el 'Tratamiento de las cefaleas intratables y otras paradojas clínicas'.

Esta doctora afirma que la cefalea de tipo tensión y la fibromialgia comparten varios puntos en común. En el encuentro científico se señaló que ambas patologías no cuentan con "marcadores biológicos" y que afectan al nivel de la "sustancia gris bilateral". Además, tanto en una como en otra, "el dolor, el insomnio, la depresión y la ansiedad están muy ligados".

Pero sin lugar a dudas, el aspecto común más relevante es que en los dos casos "se produce una anomalía en el procesamiento del dolor, siendo difuso en la fibromialgia y focal en la cefalea de tipo tensión", según palabras de la doctora, para quien su prioridad es encontrar la forma de reducir la sensibilización central de ambas patologías.

Un punto y aparte requieren las cefaleas rebeldes, a las que el escritor y científico Alejandro Jodorowsky trata en su libro 'El silencio y la ceguera'. En él, apuesta por el empleo de triptanes de forma "preventiva" y la posibilidad de que en un futuro la toxina botulínica y estimuladores eléctricos puedan tratar la cefalea crónica y la cefalea refractiva, respectivamente.

La cefalea de tensión, la más frecuente en nuestra sociedad, se distingue de los otros tipos de cefaleas porque no suele ir acompañada de náuseas. El doctor Ezpeleta, del Hospital Gregorio Marañón, afirma que esta enfermedad "indica estrés, cansancio o necesidad de comer" y el dolor de cabeza opresivo, puede prolongarse durante varios días.

Algunos neurólogos niegan su existencia, ya que los síntomas que presentan son leves y variados. Por ello optan por clasificarla como "una paradoja clínica que está en el aire". Sin embargo, son más las voces que apuntan a considerar la cefalea de tensión como un síndrome fibromiálgico de tipo local.

La fibromialgia (etimológicamente significa dolor en la fibra del músculo) constituye, según el doctor Manuel Arias "una experiencia psicofísica que puede llegar a constituir el núcleo central de un padecimiento crónico", pudiendo ser aliviado mediante triptanes.

Esta dolencia reúne a un grupo de trastornos comunes reumáticos no articulares, que afectan a un gran número de personas. Se caracteriza por la aparición de un dolor difuso en diversas partes del cuerpo, considerando que el paciente la sufre si el dolor se presenta en, al menos, 11 de los 18 denominados 'puntos gatillo' localizados en diferentes partes del cuerpo.

Las causas no están plenamente determinadas, pero algunas teorías apuntan hacia una predisposición genética. Lo cierto es que este tipo de trastornos pueden estar asociados a múltiples motivos, desde estrés físico o mental hasta abusos sexuales y malos tratos. El alcance de la fibromalgia es tal que la han llegado a considerar como "la epidemia de la segunda mitad del siglo XX", ya que afecta a 700. 000 españoles.

Los monos tienen un gen contra el SIDA

Se desprende de un estudio publicado por la revista Science que sostiene que lo que hoy hace que los primates sean inmunes al HIV es un gen que también posee el hombre pero que está direccionado a contrarrestar otro virus.

Hace más de 4 millones de años, ancestros distantes de los humanos ganaron una batalla contra un virus hoy extinto, pero esa victoria pudo haber dejado a la especie en una situación de vulnerabilidad frente al HIV, según un estudio publicado por la revista Science.

Este hallazgo también podría explicar por qué chimpancés, gorillas y otros primates son capaces de resistir el virus que causa el Sida, mientras los seres humanos se infectan con mucha más facilidad.

La diferencia entre especies es consecuencia de un gen, denominado TRIM5alpha. En experimentos realizados en laboratorio el gen fue capaz de bloquear la infección que produce el retrovirus PtERV1, que fue reconstruido para la experiencia ya que está extinto hace millones de años.

Los investigadores explicaron que el PtERV1 dejó rastros de su ADN en el genoma de muchos primates, con excepción de los seres humanos, lo que implicaría que el retrovirus nunca logró infectar a la especie.

De hecho, cuando los genetistas compararon por primera vez el genoma humano contra el genoma de un chimpancé, "la diferencia más grande (en primates no humanos) fue la presencia de este virus, PtERV1", dice Michael Emerman, uno de los investigadores del Fred Hutchinson Cancer Research Center en Seattle, EE.UU.

Según el científico, esto podría significar dos cosas: a) que los ancestros de los seres humanos ya contaban con el gen TRIM5alpha y por lo tanto no pudieron ser infectados por el virus PtERV1 o b) que el PtERV1 mató a todos los seres humanos de ese entonces, con las excepción de algunos afortunados que contaban con el gen TRIM5alpha.

Sin embargo, esta victoria podría tener un legado no tan feliz. Los expertos revelaron que varias especies de primates cuentan con versiones diferentes de TRIM5alpha, uno de los tantos genes que bloquean infecciones. En el caso del Homo Sapiens, la habilidad del gen de bloquear el PtERV1 no es extensiva a otros retrovirus peligrosos como el HIV.

Pero por otro lado, el TRIM5alpha encontrado en chimpancés y gorilas resulta ser muy efectivo para bloquear el acceso del HIV a las células pero no sirve contra el PtERV1.

Este tipo de situación, en la que un gen sirve para "una cosa o la otra", es bastante frecuente en genética, explicó Emerman. Los genes van mutando para que las especies "sean mejores en algunas cosas, y –como consecuencia- se vuelvan peores en otras".

La conclusión del estudio es que el TRIM5alpha humano no restringe el HIV, pero el TRIM5alpha en otros primates puede frenar el avance del virus.

¿Se puede patentar la vida?

La pretensión de patentar una bacteria creada en el laboratorio suscita graves controversias que resuenan con los debates sobre si nuestra sociedad debe permitir que se patente el código genético.

Craig Venter, quien ya se hiciera famoso hace diez años por haber liderado desde su empresa Celera Genomics la carrera para concluir el primer mapa del del genoma humano, acaba de anunciar que ha solicitado una patente para el primer organismo vivo creado sintéticamente en sus laboratorios. Y, obviamente, como ya ocurriera a finales del siglo pasado, han vuelto a sonar las alarmas. Que alguien pueda ser propietario de una especie viva cuestiona la idea misma de naturaleza y, desde luego, nos obliga a repensar los fundamentos morales y jurídicos sobre los que se asienta nuestra idea de justicia social y de bien común.

La idea de Venter es fabricar el organismo más simple posible (con la cantidad de genes estrictamente necesaria para que pueda sobrevivir y que, al parecer, son 381). Semejante organismo funcionaría como una plataforma básica, una especie de hardware, que admitiría la inserción de fragmentos de ADN (que actuarían como si fueran paquetes de software especializado) que generarían sustancias plásticas o, por ejemplo, combustibles o fármacos. "Si hiciéramos algún organismo -explica Venter- que produjese combustible, podríamos estar ante el primer organismo de miles de millones o billones de dólares". Lo que su empresa está diciendo es que cuenta con el método para fabricar organismos capaces de producir energía barata o ayudar a corregir el cambio climático.

El asunto se hace más delicado cuando conectamos tales investigaciones con la producción de armas biológicas. Una posibilidad que para muchos cuestiona las pretensiones de quienes abogan por una biología de código abierto. La organización canadiense ETC Group ha anunciado que peleará para impedir que se conceda semejante patente. La patente reclama la propiedad de un organismo sintético al que le faltan ciertos genes que el inventor ha identificado como "no esenciales".

Estamos pues ante una nueva encrucijada que puede tener graves consecuencias. Sin detenernos en las de naturaleza medioambiental, aquí queremos resaltar la posibilidad de que se constituyera un monopolio en el ámbito de la biología sintética comparable a lo que representa Microsoft en el mundo del software. No es es extraño que se esté solicitando una moratoria en la concesión de la patente hasta que el debate social necesario se haya realizado.

La noticia está siendo muy debatida. Glyn Moody, por ejemplo, ha expresado su oposición a esta patente por motivos que compartimos y que merecen ser reproducidos. Su primer argumento alude a la imposibilidad de patentar una secuencia de ADN, que no es propiamente una invención, sino un descubrimiento, pues las secuencias que se recombinan ya existían en la naturaleza y eran parte de un patrimonio común y heredado.

También es muy inquietante que se apliquen las leyes de propiedad intelectual a un descubrimiento que podríamos calificar como el primer sistema operativo genómico y bloquear otros posibles mediante patentes implica repetir todos los errores que ya hemos cometido al admitir patentes en el software convencional.

Atlas sobre el impacto del cambio climatico

El Museo Nacional de Ciencias Naturales (MNCN) ha elaborado el primer atlas que recoge cómo afectará el cambio climático a la distribución de más de 3.000 especies de vertebrados y plantas en Europa, según ha explicado Miguel Araújo, científico que lidera el programa. El diseño del atlas es parte del proyecto europeo ALARM, cuyo objetivo es evaluar los impactos del calentamiento global en Europa.

El equipo del laboratorio de Biodiversidad y Cambio Global del MNCN utilizó datos sobre la distribución actual de las especies y los "proyectó en el futuro" mediante modelos estadísticos que relacionaban esta distribución con los factores climáticos.

Según el investigador, para cada especie se han elaborado diferentes atlas en función de los escenarios previstos por el tercer informe del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático de la ONU (IPCC).

Aunque las regiones de Europa que más percibirán los efectos de las variaciones en el clima varían en función de las especies analizadas, existen unos patrones geográficos marcados que apuntan a que la Península Ibérica será de las zonas más afectadas.

En relación con las plantas, las montañas del sur del continente, como los Alpes, Sierra Nevada o los Pirineos, serán los lugares en que la biodiversidad correrá un mayor peligro.

Araújo precisa que las plantas alpinas eran comunes en todo el continente durante la última glaciación, pero que en el periodo interglaciar actual tuvieron que refugiarse en las zonas de montaña, donde el clima era más frío.

Por ello, el aumento de las temperaturas provocará que aquellas especies que viven en alturas intermedias suban, mientras que las "realmente alpinas" ya no tendrán "ninguna posibilidad" de sobrevivir.

Araújo ha explicado que el atlas, además de tener un carácter "divulgativo", servirá para mejorar la planificación de la conservación porque hasta ahora se han establecido los espacios protegidos "imaginando un mundo estable" y en realidad "nunca lo ha sido".

Por eso es importante incorporar la dinámica de la distribución de las especies en la planificación de estos espacios, "para lo que será útil este trabajo".

El laboratorio de Biodiversidad y Cambio Global se plantea colaborar con los Gobiernos español y portugués, porque los problemas del cambio global no tienen fronteras, aunque todavía no se ha concretado ningún proyecto.

Atlas en internet

Secuencian genoma no estudiado en la mosca de la fruta

Un equipo con participación del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) ha secuenciado en la mosca de la fruta (Drosophila melanogaster) una parte del genoma no estudiada hasta el momento, la heterocromatina, que supone el 30% de su genoma completo.

La estrategia propuesta en el trabajo, que publica la revista Science podría ser aplicada también a los cromosomas humanos, en los que la heterocromatina supone el 20% del genoma.

Los investigadores del CSIC Alfredo Villasante y María Méndez-Lago, del Centro de Biología Molecular Severo Ochoa (centro mixto del CSIC y la Universidad Autónoma de Madrid), participan en este proyecto internacional. De los 20 millones de bases susceptibles de secuenciación en la heterocromatina de los cromosomas de la mosca, los autores han descrito 15.

Villasante afirma: “La secuencia de los genomas de animales y plantas depositada en la actualidad en las bases de datos es incompleta, porque corresponde únicamente a la región cromosómica que contiene la mayoría de los genes, la eucromatina”. Y precisa: “El resto del genoma, 20% en humanos, 30% en la mosca de la fruta y más del 50% en otras muchas especies, forma parte de la heterocromatina”.

El investigador del CSIC aclara que la naturaleza de estas regiones cromosómicas, enriquecidas en secuencias repetidas, dificulta su proceso de secuenciación. Sin embargo, añade, la heterocromatina juega un papel crucial en cuestiones fundamentales, como la correcta segregación de los cromosomas durante la división celular, la organización de éstos en el núcleo de la célula, o el control de la expresión de gran parte de los genes.

Villasante explica las principales conclusiones del trabajo: “La estrategia descrita demuestra que es posible conseguir información de las regiones ricas en repeticiones de los genomas complejos, incluyendo el genoma humano”. Esta información, a juicio del científico del CSIC, será fundamental para el estudio de la expresión génica de cada tipo celular del organismo, así como para la potencial construcción de cromosomas artificiales.

El trabajo del equipo que dirige Villasante ha consistido en la identificación y localización cromosómica de clones con secuencias repetidas. Esta misión se ajustaba a su línea de investigación, centrada en una de las regiones ricas en repeticiones del genoma: los centrómeros. A través de ellos, los cromosomas interaccionan con el citoesqueleto de la célula para propiciar su correcta separación en cada división celular.

La actividad fisica puede combatir el aumento extremo de peso

Las personas que mantienen un estilo de vida activo y vigoroso al ir entrando en años, consiguen un menor aumento de peso que quienes hacen ejercicio de forma más moderada, según indica un estudio reciente, el primero de su clase, que consistió en el seguimiento de un grupo cuantioso de corredores, quienes mantuvieron el mismo régimen de ejercicio al envejecer.

El estudio muestra también que mantener el nivel de ejercicio con la edad es particularmente efectivo en la prevención de un aumento extremo de peso, normalmente asociado con tensión arterial elevada, colesterol alto, diabetes, y otras enfermedades.

La investigación, conducida por Paul Williams del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley (Berkeley Lab), consistió en el seguimiento de 6.119 hombres y 2.221 mujeres que mantuvieron su recorrido semanal de kilómetros durante un período de siete años. En promedio, los hombres y las mujeres que tenían el hábito de correr unos 50 kilómetros por semana ganaban la mitad de peso que quienes corrían menos de 25 kilómetros semanales.

Específicamente, durante el tiempo transcurrido, desde que se examinó a los sujetos al principio del estudio, hasta cuando se les volvió a examinar siete años después, los hombres de entre 25 y 34 años ganaron 630 gramos anualmente cuando lo que habían corrido era menos de 25 kilómetros por semana. Los hombres que corrieron entre 25 y 50 kilómetros semanales, ganaron 350 gramos anuales. Y los que corrieron más de 50 kilómetros semanales, 270 gramos anuales.

Esta tendencia también se aprecia en las mujeres que participaron en el estudio. Las mujeres de entre 18 y 25 años ganaron cerca de un kilogramo anualmente si habían corrido menos de 25 kilómetros por semana, 630 gramos anuales corriendo de 25 a 50 kilómetros semanales, y unos 350 gramos anuales con más de 50 kilómetros semanales.

Otros beneficios de correr más kilómetros por semana incluyeron ganar menos centímetros alrededor de la cintura en hombres y mujeres, y también menos en las caderas de las mujeres.

Aunque envejecer y ganar peso es algo habitual, ello no se produce de manera igual para cada persona. Unos pocos afortunados siguen siendo delgados mientras envejecen, pero la mayoría de las personas adquieren varios kilos, y algunas se tornan obesas. Este último grupo es particularmente de riesgo, con más probabilidad de tener tensión arterial alta, un aumento de colesterol, y la aparición de diabetes. Afortunadamente, los resultados del estudio de Williams demuestran que mantener la actividad física puede combatir ese aumento extremo de peso.

Implantan celulas madre con laser en el corazon

Un equipo de cirujanos y hematólogos de un hospital madrileño ha logrado, por primera vez en la Unión Europea, implantar mediante láser células madre adultas en el corazón de dos pacientes con cardiopatía isquémica severa, con el objetivo de regenerar sus tejidos y vasos sanguíneos.

El Hospital Universitario de La Princesa de la Comunidad de Madrid es pionero en esta técnica, que se ha llevado a cabo con éxito tan sólo en dos países del mundo -China y Egipto- con resultados muy positivos en la mejoría del dolor y en la calidad de vida de los enfermos.

Los doctores que participaron en sendas operaciones precisaron que los pacientes fueron una mujer de 68 años y un varón de 59. Ambos estaban aquejados de frecuentes anginas de pecho, con los consiguientes ingresos hospitalarios; ingerían hasta diecisiete pastillas diarias y, sin embargo, no existían expectativas de mejora clínica, lo que les sometía a una situación vital muy deteriorada.

El doctor Juan Duarte, jefe del Servicio de Cirugía Cardiaca del centro sanitario, explica que las células madre se extrajeron de la médula ósea de los propios enfermos y en el mismo momento de una intervención que en su conjunto no supera los cien minutos, y que conlleva un postoperatorio de entre cuatro y cinco días.

Superado este primer paso, el implante de entre 2.500 y 3.000 millones de células mononucleares, entre las que se encontraban las madre, se llevó a cabo mediante un sistema de revascularización.

Este modelo novedoso combina una sonda láser que abre canales en el ventrículo izquierdo del corazón y que cuenta con un dispositivo especial de tres agujas, que hacen perforaciones en el músculo cardíaco e introducen las células.

Guillermo Reyes, médico adjunto del Servicio de Cirugía Cardíaca, señala que el tratamiento consiste en combinar los beneficios de la cirugía láser con los de los de las células madre adultas, para la potencial regeneración de tejido sano, aunque, "habrá que analizar los resultados a medio plazo, dentro de tres o seis meses".

Reyes puntualiza que las células madre se adaptan mejor al tejido en el que se implantan si éste está "inflamado", lo que se logra mediante el láser, para que generen progresivamente nuevo tejido cardíaco y vasos sanguíneos que favorezcan la circulación cardíaca.

El jefe de Servicio de Hematología del Hospital La Princesa, Adrián Alegre, precisa que las células se extrajeron con varias punciones en la cresta ilíaca de la cadera de los pacientes y, mediante un equipamiento especial para purificarlas, situado en el propio quirófano, fueron preparadas para su implantación.

Alegre indica que aunque este sistema "abre una nueva vía para la terapia celular en enfermedades cardiológicas" es conveniente "tener cautela y esperar a ver los resultados", ya que no ha habido experiencias previas ni en Europa ni en Estados Unidos.

Los enfermos que por el momento serán sometidos a esta técnica innovadora son aquellos que no pueden recibir ningún otro tratamiento quirúrgico ni intervencionista en su corazón, debido al deterioro de sus arterias, agregan los especialistas.

Informan de que el 12 por ciento de los pacientes cardiovasculares de este país se encuentra en esa situación, mientras que entre un 15 y un 20 reciben una revascularización incompleta.

La investigación se enmarca en un proyecto internacional en terapia celular aplicada a la cirugía cardiaca que, según aventuran, abrirá "grandes esperanzas" para la mejoría de estos enfermos graves.

La patología cardíaca se revela como la principal causa de muerte en España, con más de 50.000 intervenciones coronarias anuales -angioplastias-, y más de 4.000 cirugías de corazón.

El mecanismo neuronal que permite distinguir entre situaciones similares

Investigadores del Instituto Tecnológico de Massachusetts en Cambridge (Estados Unidos) y la Universidad de Bristol (Reino Unido) han identificado en ratones el mecanismo neuronal, que se desarrolla en una zona del cerebro denominada hipocampo, que permite a los animales distinguir entre lugares y situaciones similares.

Los resultados del trabajo podrían conducir a tratamientos para trastornos asociados a la memoria, así como para la confusión y desorientación de los mayores con problemas para distinguir entre lugares y experiencias similares. La investigación ofrece nuevos datos sobre cómo el cerebro es capaz de reconocer la misma escena en múltiples ocasiones incluso cuando cambian detalles en ella. El hipocampo del cerebro es esencial para la formación de recuerdos de hechos y episodios.

El hipocampo produce la "separación de patrones", en la que dos señales de entrada similares se trasforman en señales menos similares para reducir la interferencia entre ellas cuando se almacenan en la memoria, y el "rellenado de patrones", que permite el uso de indicios parciales para recuperar señales almacenadas, así cuando vemos por ejemplo sólo una parte de una figura conocida podemos traer a nuestra mente la forma de la figura completa. Los investigadores suponen que una parte del hipocampo llamado el giro dentado participa en la separación de patrones pero es algo que no se ha evaluado hasta el momento.

Los científicos, dirigidos por Thomas McHugh del Instituto Tecnológico de Massachusetts, evaluaron esta hipótesis utilizando una línea de ratones con defectos en células clave del giro dentado. Los resultados indicaron que los ratones eran incapaces de discriminar entre dos ambientes similares y que estas células del giro dentado en efecto juegan un papel crucial en la separación de patrones.

Según Matthew Jones, de la Universidad de Bristol y coautor del trabajo, "constantemente realizamos decisiones que nos llevan un segundo sobre cómo comportarnos en un determinado lugar y momento temporal. Para conseguir esto, el sistema nervioso debe emplear métodos de alta eficacia para reconocer y aprender cambios importantes en el ambiente".

Según Jones, el trabajo demuestra que una proteína en particular, el receptor NMDA, en una red de neuronas cerebrales determinada, las células granuladas del giro dentado, es esencial para estos rápidos procesos de discriminación. Estos descubrimientos podrían facilitar el desarrollo de terapias para los trastornos del aprendizaje y la conducta.

Los polinesios llegaron a America antes que Colon

Un hueso de pollo encontrado en el centro-sur de Chile prueba que los polinesios llegaron a Suramérica mucho antes de que Cristóbal Colón desembarcara en las Antillas, en 1492, afirman unos antropólogos de la neozelandesa Universidad de Auckland.

Los análisis genéticos del hueso de la pata de un pollo mostraron que el ave era originaria de Polinesia y que vivió hace unos 600 ó 700 años, mucho antes de que Colón fuera el primer europeo en arribar a América.

El estudio, en el que también participaron científicos chilenos, proporciona una evidencia sobre algo que los investigadores sospechaban hace tiempo, explicó la doctora Lisa Matisoo-Smith, una de las antropólogas de Nueva Zelanda.

Hace unos 2.000 años, los pueblos de Polinesia ya navegaban por el océano Pacífico y, hace unos 800 o 1.000 años, establecieron colonias en Hawai y en la isla de Pascua. Los investigadores neozelandeses recogieron huesos de pollo en toda la cuenca del Pacífico y descubrieron una secuencia de ADN distinta que resultó ser la clave para establecer el vínculo con Suramérica.

Científicos chilenos que investigaban sobre asentamientos precolombinos en la región de Arauco (unos 600 km al sur de Santiago), encontraron huesos de pollo cuya muestra de ADN resultó ser idéntica a la secuencia polinesia. La doctora Matisoo-Smith mantiene que los polinesios pudieron llevar los pollos a Surámerica hace unos 600 ó 700 años, teniendo en cuenta la época de los asentamientos en Hawai y en Pascua, los más cercanos a América.

Las patatas dulces y las calabazas utilizadas durante siglos en Polinesia tienen su origen en Suramérica. Pero no estaba claro en qué sentido se produjo el vínculo señalado por tales indicios: de ida y vuelta desde Polinesia o por navegantes prehistóricos que partieron de Suramérica. El descubrimiento de los huesos de pollo demuestra que hubo viajes de ida y vuelta.

Algo imposible a bordo de balsas, incapaces de navegar de vuelta a Suramérica contra los vientos dominantes. Por el contrario, las canoas de altamar polinesias eran capaces de navegar contra los vientos dominantes, según la doctora Matisso-Smith. Sin embargo, no hay vestigios de que los polinesios se establecieran en Suramérica.

El Artico se derrite mas rapido de lo previsto

El hielo ártico se está derritiendo a una velocidad significativamente más alta que lo pronosticado por los modelos informáticos más avanzados, según un nuevo estudio.

La investigación, realizada por científicos del Centro Nacional para la Investigación Atmosférica (NCAR, por sus siglas en inglés) y del Centro Nacional de Datos sobre Nieves e Hielo (NSIDC), muestra que la cubierta de hielo del Ártico se está retirando más rápido que lo estimado por cualquiera de los 18 modelos informáticos empleados por el Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático (IPCC), cuando preparaban sus estimaciones para el año 2007.

El estudio fue dirigido por la investigadora Julienne Stroeve, del NSIDC. "Aunque el hielo está desapareciendo más rápido que lo indicado por los modelos informáticos, tanto las observaciones como los modelos coinciden en señalar que el Ártico está perdiendo hielo a un ritmo que se acelera, y el impacto de los gases de efecto invernadero está creciendo", destaca la científica Marika Holland, del NCAR, una de los coautores del estudio.

Los investigadores compararon simulaciones del clima del pasado obtenidas de los modelos, con observaciones hechas por satélites y por otros instrumentos. Encontraron que, como promedio, los modelos simulaban una pérdida en la cobertura de hielo en septiembre del 2,5 por ciento por década entre 1953 y 2006. La más rápida velocidad en la retirada veraniega de los hielos en un modelo individual fue de un 5,4 por ciento por década (septiembre es el mes con menor cobertura de hielos marinos de todo el año en el Ártico). Pero los juegos de datos recientemente disponibles, que han integrado viejos informes elaborados desde barcos y aviones, con las mediciones más recientes de los satélites, muestran que el hielo en septiembre realmente disminuyó a una velocidad de cerca del 7,8 por ciento por década durante el período de 1953 al 2006.

Esto sugiere que las actuales proyecciones de los modelos pueden dar tan sólo una estimación conservadora de los cambios futuros en el Ártico, y que los hielos marinos durante el verano ártico pueden desaparecer por completo mucho antes de lo que habían previsto las proyecciones del IPCC.

El estudio indica que, a causa de la disparidad entre los modelos informáticos y las observaciones reales, el derretimiento veraniego del hielo está adelantado en treinta años a lo pronosticado por los modelos climáticos. Como resultado, el Ártico podría estar estacionalmente despejado de hielos marinos mucho antes que en el intervalo pronosticado por el IPCC, y que fue fijado en algún momento desde el 2050 hasta bien pasado el 2100.

Los corales tienen mas genes que los humanos

Los corales están entre los animales más simples de la naturaleza, pero pueden tener tantos o incluso más genes que los humanos. Y, algo sorprendente, aunque el coral está a gran distancia del Hombre hablando en términos evolutivos, en cambio posee muchos de los genes del sistema inmunológico que protegen a la especie humana contra las enfermedades.

Unos años atrás, unos investigadores en este tema predijeron que en los corales podrían encontrarse alrededor de 10.000 genes. Basándose en la tasa de descubrimiento de los genes, estiman que los corales quizá tengan tantos como 20.000 ó 25.000 genes, según el profesor David Miller del Centro de Excelencia en Estudios de Arrecifes Coralinos, del Consejo de Investigaciones Australiano.

La razón por la que una criatura simple tiene un repertorio genético tan enorme es un misterio, pero los científicos están entusiasmados con ello, porque los corales están cerca de la raíz del árbol evolutivo de todos los animales vivientes, y pueden desvelar nuevos datos sobre el origen de características tan complejas como los sistemas inmunológico y nervioso de los vertebrados.

Alrededor del 10 ó el 12 por ciento de los genes coralinos conocidos son sólo compartidos con los vertebrados; se trata de genes que se han perdido en todos los otros animales hasta ahora estudiados. Entre estos genes, los hay para el desarrollo de nervios, la visión, respuesta al estrés, y genes cruciales del sistema inmunológico.

En realidad tenemos mucho en común con los corales, aunque parezca no ser así. Por ejemplo, muchos de los genes involucrados en la inmunidad humana innata están presentes en ellos.

El sistema inmunológico de los corales es en la actualidad una caja negra. El cómo los corales lidian con la explosión mundial de las enfermedades que los aquejan, y la extensión en que son afectados por otros factores de estrés provocados por la actividad humana, son importantes interrogantes. La similitud que existe entre el repertorio de genes inmunológicos de los corales y el sistema inmunológico innato de los seres humanos implica que deben funcionar de manera similar. Por eso, los científicos tienen la esperanza de que lo que conocemos acerca de la salud humana se pueda quizá aplicar para comprender mejor las enfermedades de los corales.

Hay también una recompensa directa al proteger a los corales, explorando su repertorio inmunológico genético ancestral y cómo funciona en un animal simple, ganaremos una nueva perspectiva que nos ayudará en la batalla contra las enfermedades humanas. La riqueza del genoma coralino, inesperadamente rebosante de genes, está impartiendo nuevas enseñanzas sobre la evolución.

Los simios podrian haber sido bipedos antes que los hominidos

Los primeros bípedos, ancestros de los hombres, aprendieron a caminar entre los árboles con la ayuda de sus manos, sugieren investigadores británicos tras estudiar a los orangutanes actuales. En un texto que publica la revista Science, sus autores defienden esta hipótesis a partir del comportamiento de los orangutanes en la isla indonesia de Sumatra.

Esos grandes simios pelirrojos, que pasan casi toda su vida colgados de los árboles, se desplazan de tres maneras distintas cuando buscan comida, explican los tres biologistas Susannah Torpe y Roger Holder, de la Universidad de Birmingham, y Robin Crompton, de la Universidad de Liverpool.

Cuando trepan a los árboles y llegan a una rama horizontal robusta, caminan a cuatro patas. Al toparse con ramas de menor espesor, se cuelgan de ellas para avanzar. Al acercarse a las ramas más largas y menos resistentes de las copas de los árboles, en cuyo extremo se encuentran los frutos más apetitosos, se yerguen y se apoyan en sus pies. El equilibrio lo logran desplegando sus largos brazos, como trapecistas, hasta que pueden encontrar otra rama superior. Los orangutanes pesan demasiado para poder saltar de rama en rama, como hacen los chimpancés.

Caminando sobre sus dos piernas "con la ayuda de sus manos", según la expresión acuñada por estos científicos, los orangutanes indonesios dan la clave de una técnica de locomoción que podría ser la de los primeros homínidos, que aún vivían en los árboles.

La teoría es "un argumento plausible y elegante que explica la emergencia de los bípedos en un contexto arborícola, en lugar de terrestre", señalan Paul O"Higgins y Sarah Elton, de la Hull York Medical School.

A medida que fueron apareciendo más y más claros de bosque en África, durante el Mioceno (de 5 a 23 millones de años atrás), los ancestros de los chimpancés y gorilas decidieron bajar regularmente al suelo para "inventar" una marcha cuadrúpeda original, apoyándose en sus manos replegadas.

El ancestro del orangután asiático perfeccionó incluso esa locomoción más tarde, de vuelta en la cima de los árboles, mientras que el bípedo del cual descendió el hombre actual decidió fortalecer ese estilo en el suelo, en las sabanas.

El problema es que ese "descenso de los árboles", muy popular como teoría desde hace décadas, no ha sido jamás demostrado y tan sólo constituye una de las tentativas para explicar el caminar erguido del hombre, que no tiene equivalente en el mundo de los primates.