Los dientes de un bebé neandertal revelan cuándo dejó de mamar

Los dientes de un bebé neandertal revelan cuándo dejó de mamar 

Hasta ahora las costumbres lactantes de los primates extintos eran desconocidas. Una nueva técnica, basada en los niveles de bario de la dentición, ha desvelado que el bebé neandertal estudiado se alimentó con leche materna durante siete meses, y luego la compartió con sólidos durante otros siete.

El destete marca el fin de la lactancia en los mamíferos y moldea la evolución de los primates y de las poblaciones humanas, pero medir la edad de destete en especies extintas era hasta ahora un reto, debido a la falta de marcadores biológicos.

Un equipo de investigadores de varias universidades estadounidenses ha determinado los hábitos lactantes de los neandertales, gracias a una nueva técnica que consiste en medir los niveles de bario en los dientes de los lactantes.

“Medimos el destete por el bario de los dientes, que depende de la cantidad absorbida por la dieta”, explica a SINC Christine Austin, investigadora de la Escuela de Sanidad Pública de Harvard y coautora del artículo publicado hoy en Nature.

Según Antonio Rosas, paleobiólogo experto en neandertales del Museo Nacional de Ciencias Naturales (MNCN, CSIC), “es la primera vez que se estudia la lactancia mediante el análisis de isótopos, lo cual es un salto metodológico importante”.

En los macacos y neandertales la cantidad de bario disminuye cuando empieza la alimentación sólida.

Para desarrollar esta técnica, los investigadores estudiaron dientes de bebés y crías de macacos, de los que se conoce su dieta. “En los macacos y neandertales la cantidad de bario disminuye cuando empieza la alimentación sólida”, aclara Austin.

Cada día se forman líneas de crecimiento en los dientes que, de forma similar a los anillos de los árboles, permite saber la duración de la lactancia con gran precisión. “El periodo de destete de nuestro neandertal es similar al de otros primates como el ser humano”, explica a SINC Manish Arora, investigador de la Universidad de Sídney y coautor del estudio.

El neandertal estudiado se alimentó con leche materna de forma exclusiva durante siete meses, y durante otros siete meses la suplementó con los primeros alimentos sólidos. A los 1,2 años los niveles de bario sugieren el cese del amamantamiento.

El destete de un único neandertal

Sin embargo los resultados del estudio podrían variar entre individuos. “Hoy sabemos que en cuestiones de crecimiento los neandertales presentaban cierta variación de unos individuos a otros, por lo que creo que no se puede generalizar”, advierte Rosas.

“Nos gustaría analizar muestras mayores, de neandertales y otros primates extintos, para entender mejor la evolución de los cuidados y el destete”, aclara Arora. “También queremos utilizar esta técnica para estudiar los efectos de la lactancia sobre la salud en humanos modernos”.

El destete temprano puede tener efectos negativos en la salud del lactante, pero, por otro lado, el amamantamiento dificulta un nuevo embarazo. Por tanto, cuanto antes deje la madre de producir leche, antes podrá tener el siguiente hijo. “Conocer el momento del destete o la duración de la lactancia es muy relevante para conocer la biología de los neandertales y de nosotros mismos”, concluye Rosas.

SINC

Una muela de 25 millones de años revela la conexión entre monos y simios

Una muela de 25 millones de años revela la conexión entre monos y simios 

Un grupo de paleontólogos ha descubierto el fósil de una muela de más de 25 millones de años que guarda "información clave" para comprender cómo se separaron genéticamente los monos y los simios, publica la revista científica Nature.

El equipo investigador, formado en su mayoría por estadounidenses y australianos, halló en una excavación realizada entre 2011 y 2012 en Tanzania (África) los restos más antiguos que se conocen hasta ahora de un miembro de los primeros primates.

Monos y simios -de los que descienden los humanos- pertenecieron en su origen a la misma familia genética, los catarrinos, unos primates simiinformes que hacia el final del Oligoceno (posterior al Paleoceno) sufrieron una evolución genética que les separó para siempre.

De esta división surgieron los "monos del Viejo Mundo" (babuinos y macacos) y los "monos del Nuevo Mundo" (simios), sin que se hayan encontrado restos que expliquen este proceso o que evidencien qué linajes perdidos de especies vivieron hasta dar lugar a la nueva clasificación.

La pieza dental encontrada se acerca por primera vez a las fechas del misterio: data de 25,2 millones de años aproximadamente, cuando los científicos estiman que dicha evolución se produjo hace entre 25 y 30 millones de años.

El descubrimiento ha emocionado a los paleontólogos, que destacan en el artículo lo extraordinario del hallazgo no solo por el tiempo transcurrido, sino por las características del relieve en esta zona de África, por naturaleza poco propicio para la conservación de fósiles.

Además de la muela los investigadores encontraron restos de la mandíbula de un simio en la excavación al suroeste de Tanzania que les permitirá estudiar la hipótesis de que en ese entorno se produjera lo que los científicos llaman "un Paleoceno tardío".

Esta teoría indica que a final del Oligoceno puedo producirse un cambio climático similar al del Máximo Térmico del Paleoceno-Eoceno -ocurrido más de 25 millones de años antes- que explicaría cómo se formó el ecosistema terrestre en la zona de África que se sitúa justo debajo del ecuador.

EFE

Neandertales y seres humanos convivieron hace 40.000 años en Asturias

Neandertales y seres humanos convivieron hace 40.000 años en Asturias 

La región cantábrica es uno de los pocos puntos de la península en los que neandertales y humanos modernos llegaron a coexistir. Según investigadores de la UNED y la Universidad de Oxford (Reino Unido), que analizan los sedimentos del yacimiento de La Güelga, en Asturias, esto se produjo hace 40.000 años.

El yacimiento, situado en el macizo de los Picos de Europa, alberga una importante colección de restos fósiles del Paleolítico medio y superior, hace entre 150.000 y 10.000 años. El equipo ha analizado la entrada de la cueva del yacimiento y descubierto niveles con materiales atribuidos al hombre anatómicamente moderno entre estratos con materiales producidos por neandertales.

"Sería una especie de sándwich en el que las rebanadas del pan se corresponderían con los estratos de materiales usados por los neandertales y el relleno lo formarían las capas con restos tecnológicos realizados por los humanos modernos", explica Jesús F. Jordá, uno de los autores del estudio. Un sandwich de estratos que prueba la coexistencia de estas dos especies ( la 'Homo neanderthalensis' y la 'Homo sapiens') en la región cantábrica.

Los investigadores emplearon la técnica de la ultrafiltración para eliminar la contaminación antes de realizar su datación mediante radiocarbono. Este novedoso método –empleado en otras investigaciones por el mismo equipo– suele envejecer los fósiles, puesto que las fechas que se obtienen aplicando esta técnica ofrecen una mayor precisión, al eliminar al máximo la contaminación.Los investigadores afirman que aún falta una verificación de estos datos y la datación de los niveles superiores de la cavidad.

Además, en los próximos meses se conocerán los resultados de la campaña que realizaron el año pasado, con investigadores del Museo Neandertal de Mettmann, en la que tomaron, tanto muestras de toda la secuencia para análisis micromorfológicos, como muestras de los niveles superiores para usar radiocarbono. "El futuro es prometedor pues esperamos verificar todo lo que planteamos en este trabajo", concluye Fordá.